A arte urbana é uma manifestação feita no meio urbano sem a intenção de uma ação vândala. É uma arte que tem relação direta com a cidade e a sociedade em que ela está inserida e que pode surgir de maneira espontânea ou através de incentivos empresariais e ou da gestão pública.
A produção da arte na escala da cidade tende a aproximar a arte dos cidadãos, já que tem um papel de linguagem que expande para várias dimensões, como sociocultural e físico-ambiental, e se relaciona com os interlocutores de maneira a comunicar, a emocionar e a estimular o interesse à cultura e às informações acerca dos assuntos que ela aborda, possibilitando uma transformação da cidade em galerias de arte a céu aberto.
A estrutura da arte fora dos espaços construídos possibilita uma maior acessibilidade e alcance popular, porém sujeita-se à condição de ser efêmera e mutável, já que é suscetível a interferências da população, à degradação devido às intempéries ou modificações do imóvel. Por outro lado, arte urbana assume um papel democrático, já que pode ser vista por todos que a desejam vê-la, longe de museus, galerias e leilões de arte e como um resultado das relações da sociedade. Outro papel da arte é a de comunicar e difundir a beleza, a história da cidade e a caracterização da vida na sociedade, como um meio de propagação de uma cultura.
A produção da arte urbana contemporânea surge dos movimentos artísticos vanguardistas do século XX, como o cubismo, dadaísmo, futurismo, expressionismo e surrealismo, quando os conceitos da arte passaram a ser questionados e os preceitos da Academia de Belas Artes Francesa foram descartados, possibilitando novas formas de expressão artística, com o surgimento de formas alternativas de produção da arte visual tais como o grafite, o estêncil, os cartazes, as esculturas, as projeções de vídeo, intervenções, instalações artísticas, flash mob.
O espaço urbano representa um local público de troca de identidades e cultura de uma sociedade, onde é possível apreender a cultura e os costumes do lugar. A arte urbana traduz de forma criativa essas relações e pode reafirmar a identidade da região.
As expressões artísticas através de representações gráficas ou tridimensionais podem transmitir uma mensagem ou alertar a sociedade sobre assuntos da contemporaneidade. A arte atinge as pessoas de forma ampla e objetiva, transmitindo ideias ou necessidades de uma comunidade, travando um diálogo em forma de alerta que pode ser uma ferramenta utilizada pela gestão pública para ressaltar as potencialidades e referências de uma sociedade, bem como se utilizada dessa solicitação para efetivar uma ação.
A arte urbana vem se renovando e ganhando uma força maior devido às novas gerações de artistas que buscam expressar-se através dela e das redes sócias que possibilitam um maior intercâmbio e difusão desta arte.
É através da construção dessa identidade que a arte e as atividades culturais podem exercer o papel de dispositivo de reabilitação urbana nos espaços públicos e, quando ela envolve as classes sociais dentro do processo de construção das cidades, essa identidade fica mais fácil de ser alcançada.