Existem três critérios fundamentais para determinar o momento a partir do qual as expressões artísticas podem ser chamadas de contemporâneas:
1. Arte e idade contemporânea: relaciona-se com o início da Idade Contemporânea, no final do século XVIII, com a Revolução Francesa, entre 1789 e 1799. A arte contemporânea começa com o romantismo caracterizado pela ênfase na liberdade, na individualidade, sentimentos e subjetividade.
2. Arte contemporânea e vanguarda: é o que surgiu no início do século XX e as obras destacam as ideias que revolucionaram a instituição da arte.
3. Arte contemporânea e pós-modernismo: aqui encontramos as obras que surgiram no final dos anos 60 e início dos anos 70 e destacaram os movimentos da pop art, da arte conceitual, do hiperrealismo, entre outros.