Arte é a expressão de um ideal estético através de uma atividade criadora. É um tipo de manifestação humana universal (existe em todas as culturas) que se comunica de forma simbólica e criativa com a sociedade.
Uma obra de arte transmite ideias, sentimentos, crenças ou emoções. Essa linguagem pode ter também finalidade transgressora, expondo ao mundo uma visão crítica, de denúncia e nem sempre agradável da realidade.
O termo arte vem da palavra latina ars, que significa "talento", "saber fazer".
Existem muitas definições de arte e seu significado varia conforme a época e a cultura. Atualmente, a palavra arte é usada para designar a atividade artística ou o produto da atividade artística. Enquanto atividade, a arte é uma criação humana que busca aliar forma e conteúdo para se comunicar a partir de um conjunto de técnicas.
Para o filósofo grego Aristóteles (384-322 a.C.), a arte imita a natureza (mímesis), mas também, por vezes, a completa. Segundo Aristóteles, está na origem da atividade artística a propensão natural do homem a imitar.
Para o filósofo alemão Immanuel Kant (1724-1804), a arte diferencia-se da natureza por ser uma atividade racional e livre. Assim, uma teia de aranha, embora possa parecer bela, não é uma obra de arte, já que se trata de uma tarefa mecânica e natural.
Para Kant, a arte também se diferencia da ciência. Para ele, para se produzir uma obra de arte não basta ter conhecimento sobre um determinado assunto - é preciso ter habilidade para fazer. Kant define a arte estética como aquela cuja finalidade imediata é o sentimento do prazer, não apenas o prazer ligado às sensações, mas também o prazer da reflexão.
A dificuldade de definir arte está na sua direta relação e dependência com a conjuntura histórica e cultural que a fazem surgir. Isso acontece porque quando um estilo é criado e estabilizado, ele quebra com os sistemas e códigos estabelecidos.
Para os povos primitivos, a arte, a religião e a ciência andavam juntas. Originalmente, a arte poderia ser entendida como o produto ou processo em que o conhecimento é usado para realizar determinadas habilidades.
Assim, a arte é um reflexo do ser humano e representa a sua condição social e essência de ser pensante.