La fotografía no es la obra final de un único creador. A lo largo de la historia, varias personas agregaron conceptos y procesos que dieron origen a la fotografía tal como la conocemos. El más antiguo de estos conceptos fue el de la cámara oscura, descrita por el napolitano Giovanni Baptista Della Porta, ya en 1558, y conocida por Leonardo da Vinci quien, como otros artistas del siglo XVI, la utilizó para esbozar cuadros.
El científico italiano Angelo Sala, en 1604, notó que un compuesto de plata se oscurecía con el sol, suponiendo que este efecto se producía por el calor. Fue entonces cuando Johann Heinrich Schulze, experimentando con ácido nítrico, plata y yeso en 1724, determinó que era la plata halógena, convertida en plata metálica, y no el calor, la que causaba el oscurecimiento.
La primera fotografía reconocida es una imagen realizada en 1826 por el francés Joseph Nicéphore Niépce sobre una placa de hojalata cubierta con un derivado fotosensible del petróleo llamado Betún de Judea. La imagen fue producida con una cámara y requirió alrededor de ocho horas de exposición a la luz solar. Nièpce llamó al proceso "heliografía", es decir, grabar con la luz del sol.
En 1833, el franco-brasileño Hércules Florence realizó, en Campinas, el registro fotográfico más antiguo conocido en América utilizando papel sensibilizado mediante cloruro de plata y es considerado por algunos como uno de los inventores del término "fotografía".
Posteriormente, Daguerre, otro francés, produjo efectos visuales con una cámara oscura en un espectáculo llamado "Diorama". Daguerre y Niépce intercambiaron correspondencia durante algunos años y finalmente establecieron una sociedad.
Después de la muerte de Nièpce, Daguerre desarrolló un proceso de vapor de mercurio que redujo el tiempo de desarrollo de horas a minutos. El proceso se llamó daguerrotipia. Daguerre describió su proceso a la Academia de Ciencias y Bellas Artes de Francia y poco después solicitó una patente para su invento en Inglaterra. La popularización de los daguerrotipos dio lugar a especulaciones sobre el "fin de la pintura", inspirando el impresionismo.