Existen tres criterios fundamentales para determinar el momento a partir del cual se pueden denominar a las expresiones artísticas como contemporáneas:
1. Arte y edad contemporánea: se relaciona con el principio de la Edad Contemporánea, a finales del siglo XVIII, con la Revolución Francesa, entre los años 1789 y 1799. El arte contemporáneo inicia con el romanticismo caracterizado por el énfasis en la libertad, individualidad, los sentimientos y la subjetividad.
2. Arte contemporáneo y vanguardismo: es el que surge a principios del siglo XX y en las obras destacan las ideas que revolucionaron la institución del arte.
3. Arte contemporáneo y posmodernidad: aquí encontramos a las obras que surgieron a finales de la década del 60 e inicios de los años 70 y destacaron los movimientos de arte pop, arte conceptual, el hiperrealismo, entre otros.