El arte es la expresión de un ideal estético a través de la actividad creativa. Es un tipo de manifestación humana universal (existe en todas las culturas) que se comunica simbólica y creativamente con la sociedad.
Una obra de arte transmite ideas, sentimientos, creencias o emociones. Este lenguaje también puede tener una finalidad transgresora, exponiendo al mundo una visión crítica, denunciante y no siempre agradable de la realidad.
El término arte proviene del vocablo latino ars, que significa "talento", "saber hacer".
Existen muchas definiciones de arte y su significado varía según la época y la cultura. Actualmente, la palabra arte se utiliza para designar la actividad artística o el producto de la actividad artística. Como actividad, el arte es una creación humana que busca combinar forma y contenido para comunicar a partir de un conjunto de técnicas.
Para el filósofo griego Aristóteles (384-322 a. C.), el arte imita la naturaleza (mimesis), pero también, en ocasiones, la completa. Según Aristóteles, la propensión natural del hombre a imitar está en el origen de la actividad artística.
Para el filósofo alemán Immanuel Kant (1724-1804), el arte se diferencia de la naturaleza porque es una actividad racional y libre. Así, una telaraña, aunque pueda parecer bonita, no es una obra de arte, sino una tarea mecánica y natural.
Para Kant el arte también se diferencia de la ciencia. Para él, para producir una obra de arte no basta con tener conocimientos sobre un tema determinado: es necesario tener la capacidad para hacerlo. Kant define el arte estético como aquel cuyo fin inmediato es el sentimiento de placer, no sólo el placer ligado a las sensaciones, sino también el placer de la reflexión.
La dificultad para definir el arte radica en su directa relación y dependencia del contexto histórico y cultural que le da origen. Esto sucede porque cuando un estilo se crea y estabiliza, rompe con los sistemas y códigos establecidos.
Para los pueblos primitivos, el arte, la religión y la ciencia iban de la mano. Originalmente, el arte podía entenderse como el producto o proceso en el que se utiliza el conocimiento para realizar determinadas habilidades.
Así, el arte es un reflejo del ser humano y representa su condición social y esencia de ser pensante.